La Maison de Heidelberg à Montpellier est en deuil.
À l’image de la ville et de l’université de Heidelberg, la Maison de Heidelberg à Montpellier est en deuil : elle vient de perdre son président d’honneur, le professeur Diether Raff, dont la carrière universitaire est indissociable de nos deux villes et de leurs universités. En novembre 2019, il avait encore reçu des mains du ministre-président de Bade-Wurttemberg, Winfried Kretschmann, la plus haute décoration du Land pour son engagement de toute une vie.
Né en 1931 à Mannheim près de Heidelberg, Diether Raff a connu, enfant, les horreurs de la guerre d’où son père ne reviendra pas. Dans le désastre national, lui et son frère peuvent compter sur l’affection de leurs proches, en particulier sur une grand-mère huguenote d’origine cévenole qui développe en lui un sens éthique exigeant, un souci du bien commun qu’il mettra en pratique par la suite dans toutes les circonstances de sa vie.
Ce souci n’est pas étranger au choix de ses études supérieures après l’Abitur passé en 1952 : il étudie l’histoire pour comprendre le passé et en tirer les enseignements pour l’avenir, les langues romanes et germaniques pour fréquenter les grands esprits du passé et s’expliquer directement avec les Français de sa génération. Ce qu’il fait dès l’année universitaire 1954-55 en venant étudier à Montpellier avec d’autres étudiants de Heidelberg. Ils tombent sous le charme de la capitale du Languedoc, se lient d’amitié avec des étudiants des facultés de lettres et de médecine. Au soleil du Midi, après les années austères de l’immédiate après-guerre, Diether goûte aux plaisirs simples de l’existence mais se demande aussi avec ses amis français comment les Allemands, ce peuple si cultivé, a pu se laisser séduire par Hitler.
Les relations personnelles nouées par ce groupe d’étudiants furent l’amorce d’une coopération institutionnelle qui commença en 1957 avec le jumelage des Facultés de médecine de Montpellier et de Heidelberg. Chaque année, de fortes délégations de professeurs et d’étudiants se rencontraient pour de fructueuses « semaines universitaires ». Après 1968, la création à Montpellier de trois universités entraîna un relâchement des liens avec la Ruperto Carola de Heidelberg – jusqu’au traité signé en 1980, par lequel l’Université Paul-Valéry fut officiellement associée au jumelage. Diether Raff lui-même y a enseigné l’histoire au printemps de 1985 comme professeur invité. En 2003, l’Université Paul-Valéry lui a décerné le titre de docteur honoris causa. Son esprit de curiosité l’avait amené dès 1975 à accepter l’invitation de l’Université de Californie à Irvine et, en 1981, celle de l’Institut d’études étrangères de l’Université de Pékin. Parue en 1984, fréquemment rééditée et traduite dans de nombreuses langues, son magnum opus Deutsche Geschichte (Histoire allemande) témoigne d’un rare esprit de synthèse et d’une grande hauteur de vue.
Ces expériences prédisposaient Diether Raff à jouer un rôle de premier plan dans les relations internationales de l’Université de Heidelberg, dans son Conseil restreint (Kleiner Senat) comme dans son Conseil élargi (Großer Senat). Il a dirigé successivement deux institutions de premier plan chargées d’accueillir à Heidelberg des étudiants venus du monde entier et de les préparer à des études dans les diverses Facultés : le Studienkolleg (Service des étudiants étrangers) et, à partir de 1990, l’Internationales Studienzentrum situé dans la prestigieuse Maison Max Weber au bord du Neckar. Il ne se contentait pas de faire preuve de grands talents d’administrateur, comme l’attestent certaines de ses publications qui portent sur l’enseignement de l’allemand langue étrangère.
C’est ainsi qu’il accepta en 1978 la présidence du Conseil d’administration de la Maison de Heidelberg à Montpellier créée en 1966 par décision du Sénat de la Ruperto Carola et dirigée à partir de 1969 par Kurt Brenner durant quarante-deux ans. La coopération entre les deux hommes fit merveille et permit à ce centre culturel allemand qui a fêté en 2016 ses cinquante ans d’existence de devenir un lieu d’échanges irremplaçable. Diether Raff a exercé ses fonctions de président en exercice jusqu’en 2013, date à laquelle l’Association le nomma président d’honneur. L’ensemble de sa carrière vouée à la compréhension entre les peuples, et singulièrement entre l’Allemagne et la France, lui a valu, outre la distinction mentionnée en début d’article, la Bundesverdienstkreuz (Croix du Mérite) et les titres de chevalier, puis d’officier des Palmes académiques. En 2015, l’Ambassadeur de France en Allemagne, M. Philippe Étienne, lui a remis dans la salle de réception de la Alte Universität les insignes de chevalier de l’Ordre du Mérite en reconnaissance d’une carrière exceptionnelle qui n’aurait pas été possible sans l’intelligence et l’amour de Margot Raff, sa femme, qui l’a soutenu jusqu’au bout. Tous les amis de la Maison de Heidelberg l’assurent de leur sympathie et de leur vive reconnaissance.
Crédit photo : Philipp Rothe (2015)